В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает настоящее чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем и матерью наследника. Вслед за ней в роскошь царского дворца попадают её завистливые сёстры и мачеха, получившие всё, о чём только могли мечтать.
Однако вместо благодарности родственницы строят коварный план. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют письмо с радостной вестью о рождении сына на ложное, очерняющее царицу. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это послание также перехватывают. В итоге невинных Аннушку с младенцем заточают в бочку и бросают в пучину океана, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.